對外貿易無論是出口還是進口，在經濟建設中的作用都是十分明顯的。我們不僅要看到對外貿易的靜態比較利益，更要看到對外貿易的動態經濟效益；不僅要研究國際貿易的普遍規律，還要研究對外貿易在支撐國際競爭力和影響力方面的突出作用；不僅要明白凈出口的含義，還要清醒地認識到凈出口同出口的區別，因為只有出口才是支撐國民經濟增長“三駕馬車”的重要引擎之一。
　　
　　黨的十八大提出要全面提高開放型經濟水平，對外貿易是我國開放型經濟的重要組成內容。正確認識對外貿易在國民經濟中的作用，關系到我國進一步擴大開放和貫徹落實提高開放型經濟水平。
　　
　　出口貿易與經濟增長的關系
　　
　　作為對外貿易基礎的出口貿易，與經濟增長有著更為直接和密切的聯系：一是出口貿易對經濟增長的一般作用，即對發達國家和發展中國家都是普遍適用的作用；二是出口貿易對經濟不發達國家或發展中國家的經濟增長所起的特殊作用。
　　
　　出口貿易對經濟增長的一般作用表現為：
　　
　　對外貿易的發展，首先是出口的增長，可以帶動一國國內生產規模和就業規模擴大，從而使該國在經濟發展中獲取“乘數效應”利益。具體說，當一國某類產品出口增加時，其帶動的不僅是該產業部門的收入增加，同時還帶動了其他相關產業部門生產和就業的增加，社會消費隨之增加，而該產業部門的勞動者收入增多，如此循環往復，其最終結果將使一國收入增量達到出口增量的若干倍數。出口貿易的這種“乘數效應”規律，在實行以外向型經濟戰略為主的國家和地區的經濟發展中表現得尤為明顯。
　　
　　發展出口貿易可以使一國根據本國的資源條件和資源優勢，通過國際交換的途徑獲取比較優勢或規模經濟優勢，節約本國社會勞動，實現資源的優化配置，使一國在經濟增長的進程中不斷提高勞動生產率，并使本國資源得以發揮最大的經濟效益，從而促進經濟增長。
　　
　　擴大出口可以使一國生產突破國內市場規模相對狹小的局限，不僅可以使本國生產和銷售獲取規模經濟的利益，同時還可以通過對世界市場提供更多的商品和服務，擴大最終消費的規模，從而形成對經濟增長的拉動效應。在當代經濟全球化的過程中，世界經濟、貿易和國際分工格局正在發生重大變化，在技術進步和產品生命周期加快的形勢下，一國能否獲取和保持市場份額，往往是決定該國經濟能否持續、穩定增長的關鍵因素之一。
　　
　　國際市場上的競爭機制將迫使一國的國內企業不斷改進生產技術和設備，降低生產成本，提高勞動生產率，從而推動和促進一國生產力水平的全面提高。由對外貿易特別是出口貿易對一國經濟發展所引入的外部競爭壓力，對新興工業化國家或發展中國家的經濟發展，往往具有特別重要的意義。
　　
　　出口貿易在解決就業問題中具備特殊作用，通過外貿出口可以增加城鄉勞動就業，有利于繁榮經濟和擴大消費規模。我國是人口大國，資源相對不足，結構性就業矛盾依然突出。發展對外貿易特別是發展出口貿易仍不失為增加我國勞動力就業的重要手段。通過發展出口貿易增加就業體現在出口產品的生產與加工過程中：出口越多，生產加工相對需要投入的勞動力就越多；體現在與出口產品生產加工相關產業的發展過程中：隨著出口的擴大，出口生產的發展，與出口有關的服務，諸如金融、保險、運輸、倉儲、商務等均會得到相應的發展，這無疑也會創造更多的高端就業機會。
　　
　　進口貿易的主要作用
　　
　　進口貿易在引進國外先進技術設備和經營管理經驗、提高我國生產技術水平、縮短我國同工業發達國家的技術差距等方面起著非常重要的作用。
　　
　　首先，通過進口先進的技術和設備來促進我國生產技術水平的提高，縮小技術差距，節省科技研發的時間，使我國在較高的起點上趕超世界先進技術水平，從而加快我國現代化建設進程。
　　
　　其次，通過進口先進技術和關鍵設備，為產業升級和結構調整服務。我國產業結構的調整，不僅需要國家根據國內外市場變化趨勢和科學技術的發展變化情況，對經濟發展作出科學預測并制定正確的發展戰略，對各產業部門之間的比例和各產業部門進行內部結構調整，更關鍵的是如何加快市場化改革，創造公平競爭的市場環境，通過市場競爭的有效性來實現。目前我國產業結構中比較大的問題，一是基礎加工業同加工工業之間的結構不協調，大部分中間產品需要進口配置，自主研發和制造的產品比例較低；二是在積極扶持新興產業加快發展的同時，需要加快用新興技術改造傳統產業，而完成這一任務必須加快部分先進技術設備的進口。
　　
　　再次，進口貿易具有增強出口后勁和帶動出口的作用。進口貿易不直接為建立和發展面向出口的產業服務，但通過引進先進適用的技術、設備,我們可以大大提高生產技術水平，提高出口產品質量，從而提高制成品和附加價值高的深加工產品的出口比重，提高出口商品的國際競爭能力。
　　
　　進口貿易在彌補國內資源不足、保持國民經濟綜合平衡發展等方面起著重要的作用。
　　
　　如前所述，由于我國人均資源占有量低，不少原材料和其他一些重要物資長期依賴進口。為了彌補國內資源和重要原材料的不足，我國必須通過參與國際貿易和綜合利用兩國市場、兩種資源來調劑余缺，進口發展生產所必需而國內供應不足的原材料、短線產品和稀缺的資源性產品，緩解國內供需的矛盾。這對搞好我國國民經濟的綜合平衡、促進生產的發展起了重要作用。
　　
　　進口貿易對于彌補國內生產和供應的不足，調劑、繁榮和豐富國內市場，提高人民生活水平等方面起著積極作用。
　　
　　發展經濟的目的就是為了最大限度地滿足人民群眾日益增長的物質和文化生活的需要。我國國內市場需求潛力巨大，但在高端消費品方面，我國難以最大限度地滿足人民群眾日益增長的物質和文化生活的需要。一方面，我國通過進口生產資料和技術，擴大國內的商品生產，增加商品投放量；另一方面，隨著人們生活水平的不斷提高以及國際化的發展，對于那些國內生產難以滿足的市場需求量較大的商品物資適當進口一些，直接繁榮活躍市場，不僅可以滿足人民日益增長的物質文化生活需要，提高人民生活水平，同時也可以刺激國內生產的發展。
　　
　　進口貿易在增加國家關稅和增值稅收入、支撐財政預算資金方面有著積極的作用。
　　
　　我國進口貿易的不斷發展，一方面使國家的進口關稅收入不斷增加；另一方面通過進口設備和物資投入生產，提高了技術水平和勞動生產率，促進了國民經濟更快速地發展，從而創造了更大的產值，給國家增加了更多的稅收和財政收入。這是進口貿易對整個國民經濟產生的積極利用。近年來，隨著貿易規模的擴大，這一作用不僅沒有削弱，而且得到了進一步加強。
　　
　　對外貿作用戰略地位的認識
　　
　　盡管當前國際經濟矛盾日趨復雜，競爭日益激烈，但和平與發展仍是世界政治經濟的主流；盡管在建立世界政治經濟新秩序的過程中，發達國家與發展中國家仍然存在著尖銳的矛盾，但對話與合作也正在發揮著積極的作用。特別是在當前多邊貿易體制發展受阻、區域貿易日趨活躍的情況下，在國際交往和國際關系中，對外貿易仍處于突出的位置；盡管對外貿易的內涵并沒有發生質的變化，但其外延顯然已變得更加豐富，被賦予了更多的內容。
　　
　　（一）貿易開放度已成為一國對外開放的基本標志
　　
　　在信息技術和互聯網加快發展的今天，各國的經貿往來日益加深，全球化和區域化并存，技術和產能已逐步超越國界和主權的范圍，世界日益成為一個聯系緊密的整體，各國只有不斷地通過擴大開放，才能確保本國經濟跟上時代發展的步伐。任何一個國家都不可能在封閉的條件下通過發展貿易而實現對經濟增長的支撐，更難以實現把對外貿易作為發展本國經濟的推動力。
　　
　　把對外貿易作為一國的對外開放的起點，為本國經濟的全面開放打下一個良好的物質基礎和周邊環境，并通過發展對外貿易帶動國內經濟增長、產業升級，隨著本國經濟發展水平的提高，承受外部經濟沖擊能力的提升，再進一步擴大市場開放，不失為一種安全而有效的開放措施。
　　
　　同時，隨著各國對外開放的廣泛深入，人們也更加深刻地認識到開展國際貿易的目的不僅僅在于“互通有無”，也不僅僅著眼于通過交換獲取靜態的貿易利益、提高消費水平和增進國民福利，更重要的是通過貿易的發展，促進信息、技術、物質的交流，激發本國的創新體制和參與國際競爭、融入世界經濟循環的意識，從而帶動經濟在更高的層面上發展，以獲取國際貿易的動態利益。
　　
　　各國紛紛尋求加強在多邊貿易體制下的合作，在統一公平的規則下，積極推動多邊貿易體制自由化，制定單邊貿易開放的時間表。對外貿易不僅被看作一種國家間加強經貿合作的重要手段，而且是當今各國融入世界經濟大循環的一條最便捷的途徑，成為對外開放發展經濟的重要指標。
　　
　　（二）宏觀經濟的協調發展是擴大對外貿易的基礎
　　
　　金融危機后，發達國家經濟進入調整平衡新階段，許多國家都在重新認識對外貿易在本國經濟中的現實作用，相繼采取了一系列的刺激和鼓勵對外貿易的做法，同時也越來越重視對外貿易與本國經濟發展在更大程度上的融合平衡。
　　
　　由于國家的大小和國內市場規模的差異、資源稟賦的不同、發展水平的差距，以及各國的貿易政策和發展戰略的側重點不同，對外貿易對經濟增長所起的促進作用的大小是不同的。即便是同一個國家，不同時期由于貿易政策和發展階段所面臨的環境不同，也會使對外貿易對經濟增長的促進作用發生變化。
　　
　　因此，歷史上曾將對外貿易視為經濟增長的“發動機”的表述顯然是不恰當的。但否定對外貿易的作用也是不科學的。關鍵是如何處理好出口、投資、消費三者的平衡關系。通過發展對外貿易，提高企業的國際競爭力，把外貿與制造業的競爭力提升及工業化水平的提高結合起來，通過提高出口的產品質量和效益，不斷提高國民福利，最終又形成了新的消費潛能。
　　
　　（三）貿易外交成為當代國際關系中的一個重要手段
　　
　　越來越多的國家把對外貿易在對外關系中的重要性提高到前所未有的高度，并通過貿易促進、貿易限制和貿易制裁等方式來調節對外關系。互利的貿易條件，可以為促進國家間的友好往來提供一個契機，也表達出一種雙方相互諒解與接納的信息。而關稅及非關稅壁壘及報復性貿易制裁，不僅阻隔了貿易國雙方的經濟互利，同時更體現出一種敵對情緒，而這種敵對又被限制在政治和平的基礎上。
　　
　　總體看，各國對外貿易政策中的單純的關稅保護和直接的非關稅保護措施都在相對的和絕對地減少，其作用也在明顯減弱。但是，各種間接的非關稅措施卻依然阻礙著貿易自由化發展，而且非關稅措施層出不窮，并開始成為各國特別是發達國家采取以各種借口為由的非限制政策和壁壘措施的主體。當前，西方國家采用的新貿易保護措施達20多類，如市場開放、市場準入、產業政策、國企政策、金融政策、市場擾亂補貼政策、中性競爭政策、勞工標準、環保、知識產權、人權等，其中影響較大、運用較多的是綠色環保政策。上述新型的貿易規則和壁壘措施與外貿政策和外交政策交織在一起，相互影響、相互作用，致使國際經濟貿易環境日趨復雜。貿易摩擦的發生會影響雙邊關系，雙邊關系的改善又會緩解貿易摩擦，而貿易摩擦的升級又常常會導致雙邊關系的惡化。
　　
　　（四）貿易政策趨向于和其他經濟政策甚至外交政策更大程度地融合
　　
　　由于貿易與其他經濟領域包括某些非經濟領域聯系日益增強，貿易政策的制定和實施越來越影響一國其他領域的政策制定和實施。
　　
　　目前，許多國家的貿易政策帶有明顯的綜合性發展的傾向。最典型的國家當屬美國。美國歷來強調經濟政策是對外政策的中心。因此，美國的對外政策充分體現了美國的整體經濟戰略和政治意圖。美國積極推動跨太平洋伙伴關系協議（TPP）談判的目的是在該地區維持自己的勢力范圍和領導權；而美國啟動與歐盟的自貿區談判，其目的不僅是為了促進與歐洲的全面合作，更主要的是通過構建自貿區形成一套新的貿易規則和制度，從而引領并主導全球貿易的發展。
　　
　　隨著世界政治經濟格局的改變，以經濟競爭為主的國際競爭越來越激烈，一國的貿易政策往往體現了整個國家的經濟戰略和外交戰略，各國越來越認識到依靠國際貿易來發展對外關系的作用。因此，貿易政策的制定更體現了一國整體的經濟政策和發展規劃。